L'histoire

Originaire d'Asie, la canne à sucre a été introduite par Christophe Colomb aux Antilles à la fin du 15ème siècle.
Les premières plantations auraient été faites sur l'Ile d'Hispaniola (constituée des actuelles Haiti et Saint-Domingue) d'où serait partie en 1516 la première cargaison de sucre à destination de l'Espagne.

Ce n'est qu'au 17ème siècle, vers 1640, que l'on commence à trouver la trace, dans différentes îles de la Caraïbe, notamment à la Barbade, d'une eau-de-vie tirée de la canne a sucre ou plus exactement de la mélasse, résidu de fabrication du sucre.

Dans les colonies Françaises de la Caraïbe, occupées depuis 1635, les premiers écrits faisant état d'une eau-de-vie associée à la production sucrière sont ceux du Père Du Tertre (en 1667) qui fabriquera un appareil de distillation pour traiter écumes et «gros sirops» .

Au milieu du 17ème siècle, les termes Guildive (de l'anglais kill-devil) puis Tafia (terme d'origine africaine ou amérindienne) firent leur apparition pour désigner l'eau-de-vie de Mélasse. Ce n'est que quelques années plus tard que le terme Rhum (Rum en anglais), terme originaire semble-t-il des Antilles Britanniques, l'emportera sur le terme Tafia.

En 1694, le Père Labat perfectionne le procédé de production en inventant l’alambic.
De nombreuses sucreries vont alors s’adjoindre une distillerie afin de fabriquer l'eau-de-vie de mélasse qui est un sous-produit des sucreries qui valorisent ainsi les importantes quantités de mélasses fournies par le raffinage du sucre.

Les Antilles Françaises deviennent alors les moteurs du développement de la production de sucre et de Rhum.
Le Rhum Industriel désigne donc l'eau-de-vie tirée de la distillation de la mélasse.
On peut situer sa naissance à la Martinique d'une production Rhumière autonome dans la seconde moitié du 19ème siècle.
C'est à cette période que la colonne à distiller, qui permet une distillation en continu, remplace progressivement l'alambic.

A la fin du 19ème, la chute des cours mondiaux du sucre conduit à la faillite plusieurs unités sucrières et incite des petits planteurs des Antilles Françaises à se reconvertir vers la fabrication d'un nouveau Rhum : le Rhum Agricole, eau-de-vie obtenue par distillation du pur jus de canne fermenté.

Au Brésil, l’eau-de-vie de jus de canne à sucre s’appelle la Cachaca. Elle diffère du Rhum blanc agricole, notamment par une fermentation plus longue du jus de canne.